人类之前是否还有其他工业文明？
想像一下，如果几千万年前，恐龙开车穿过坐落各种高楼大厦的城市。是不是荒谬可笑？数千万年的时间里，证明一个文明的所有直接证据，包括人工制品和遗迹都会被磨灭。那么，我们怎么知道，在人类出现之前，地球上没有存在过其他文明呢？
这是一个引人注目的思想实验，罗切斯特大学的物理学和天文学教授Adam Frank和美国宇航局戈达德太空研究所所长Gavin Schmidt最近发表了一篇相关论文。
两位科学家表示，他们没有发现任何史前文明的证据。但通过正确方式看待遥远的过去，一系列关于文明和地球的新问题出现了：文明会留下什么样的地质足迹？当一个工业文明从行星表面上消失，是否有可能从地质记录中探测到他们？这些问题让科学家以一种完全不同的方式思考未来和过去，包括行星上的文明如何兴衰。
远古地球
在这个被称作“志留纪假说”中，Frank 和Schmidt通过能源使用来定义一个文明。人类正进入一个新的地质时代，许多研究人员将其称为“人类世”，即人类活动对气候和环境造成强烈影响的阶段。在人类世，化石燃料已经成为人类在地球上留下的主要地质足迹。通过观察人类世痕迹，Frank 和Schmidt调查未来科学家可能发现的线索以确定人类存在过。
人类在300多年前就开始燃烧化石燃料，标志着工业化的开始。科学家注意到，化石燃料排放于大气中已经改变了碳循环，这种方式在碳同位素记录中被记录下来。
如果人类文明毁灭，会留下什痕迹？
人类可能留下的地质足迹的方式：
（1）全球变暖，二氧化碳的释放和干扰肥料的氮循环；
（2）农业，侵蚀和沉积速率大大上升；
（3）塑料，合成污染物，甚至是像类固醇这样的东西，数百万年、甚至数十亿年后也可以通过地球化学检测出；
（4）核战争，如果发生的话，会留下不寻常的放射性同位素。
Frank表示，作为一个工业文明，因为我们在燃烧碳，所以正在推动同位素丰度的变化。不过，燃烧化石燃料实际上可能会使我们的文明消失。如果类似于我们的文明消失了数千万年，还会留下什么痕迹吗？
文明
Frank 和Schmidt提出的问题是从天体生物学的角度来努力解决气候变化的一部分，也是看待整个宇宙生命和文明的新方式。按照对行星的影响来看待文明的兴衰，也会影响科学家如何处理未来对其他行星的探索。早期的火星，或许早期的金星比现在更适合居住，科学家期待未来能研究那里的地质沉积物。
不过，Schmidt指出了另一种可能性：如果一个文明能够在不伤害其宿主星球的情况下，找到一种更可持续的方式来生产能源，那么，这种文明所留下的证据会很少。或许出于这样的原因，我们无法发现史前文明。
目前，该论文已经发表于《国际天体生物学杂志》（International Journal of Astrobiology）。
