它们的审美是异性进化的动力

大自然的雄性和小部分雌性动物在性竞争中会采取多种多样的手段，比如“控制资源”“使用武器”，以及进化出更有吸引力的形态或功能（表型）等。而推动雄性表型性进化的动力，是雌性作为选择者凭借其感官系统和大脑机制的结合在选择配偶的过程中表现出来的性审美。这就是美国动物学教授迈克尔·瑞安所著的《性与美：颜值的进化史》一书重点探讨的内容。

性审美发生的先天条件是感觉系统，过程开始于外部刺激，最后发生在大脑中与性相关的区域（性大脑）。当大脑的神经元接收到外部信号时，体内的感知偏好与其进行匹配，刺激性大脑发出兴奋或抑制的信号，性审美推动的性选择由此发生了。

世界何其之大，刺激无所不在。但是，每个物种的感觉器官只会对大自然的一小部分刺激作出反应。也就是说，每个物种的感觉器官和感知能力是有限的，因此它们虽然生活在同一个物理环境，却处于不同的感觉世界。如果每个物种都开设一个广播平台，那么不同物种的信号频道都是独一无二的。每个物种发送和接收的信号只对特定的、最重要的事物敏感，比如觅食、逃生、繁殖等。

动物的感知能力是其性审美的重要组成部分，有的动物对色彩、形状、图案具有敏锐的感知能力，有的通过声音信号识别同伴和进行求偶，有的则依赖嗅觉寻觅具有魅力的异性。不同物种之间，甚至同一物种不同个体之间都可能存在审美差异。但是殊途同归，它们都要遵循性审美的一般规则——选择同物种中质优的配偶。

动物在求偶时会巧妙地运用各种感官来传递信息、吸引异性或震慑竞争对手，这就是感官利用。书中列举了大量关于不同物种的富有情趣的求偶场景，涵盖从求偶信号的发送和传输到不同感觉器官的能力表现，再到性大脑相关区域的反应。

比如，雄性南美泡蟾通常发出“呜呜”声吸引异性，如果周边有竞争者，或者有雌性挑逗，它就会发出更具魅力的“呜呜、咔咔”声来增加自己的竞争力。

又如，雌性豹纹蝶通过拍动翅膀吸引雄蝶，它们拍打的频率越高，对雄性的吸引力就越大。而在物种数量庞大的飞蛾世界中，雌蛾会精心调制专属于本物种的气味混合物来传递确切的信息。

作者在性选择、配偶选择和动物交流领域有深入研究。他对地处中美洲的南美泡蟾的性行为研究至今已40年，他从这里切入，介绍了从南美泡蟾到灵长类等数十种动物的性行为，揭示了动物性审美是如何发生的，以及性与美的研究历史。

作为一本科普类读物，作者向我们介绍了许多动物行为研究实验的有趣发现。比如，有些动物表现出伴侣选择模仿的特点，雄性鳉利用雌性的这一特性，故意和无法携带雄鱼基因的秀美花鳉交配，从而侧面提高自己在雌性鳉心中的“魅力值”，最终达到引诱雌鱼和自己交配的目的。

动物的性审美不是一成不变的，它受到生物因素、栖息环境和社会文化的影响，呈现灵活性、独特性、丰富性、多样性的特点。很多动物在性选择过程中可能还会激发隐藏偏好。比如新月鱼本身没有剑尾，但是雌鱼表现出对贴有假剑尾的雄鱼的喜爱；实验中的雌性寡妇鸟也对贴有长尾的雄性表现出浓厚的兴趣。

在性竞争的过程中，只有具有符合雌性性审美表型的雄性才会受到青睐，从而得到交配的机会，让带有自身表型的基因传递下去。雄性为了赢得雌性的喜爱，会努力进化出符合雌性性审美的表型，不断推动进化的步伐。

本书是一座深邃的思想迷宫，专业术语较多，个别地方的论述相对艰涩，需要读者具备足够的耐心和毅力，放慢脚步，沉浸其中，体验动物性审美的情趣和力量，或提出新鲜见解，或产生思想共鸣。