现代电厂中最常用的是同步发电机。它通过直流电流来励磁，既能提供有功功率，也能提供无功功率，这使得它能够满足各种负载的需求。相比之下，异步发电机没有独立的励磁绕组，其结构简单，操作方便，但它无法向负载提供无功功率。
发电机的工作原理是将机械能转换为电能。这通常是由汽轮机、水轮机或内燃机驱动的。发电机可以分为两大类：直流发电机和交流发電機；而交流發電機又可分為同步發電機和異步發電機。在现代电厂中，最常用的仍然是同步発電機。
正因如此，异步交流発電機在运行的时候必须与其他同步発動機并联，或并接相当数量的地容器。此外，直流發動機由于其复杂的结构、较高的价格以及维修困难等问题，其效率不如交流發動機，因此在20世纪50年代以后，它们逐渐被交替地采用了整流技术获得的地容器所取代。
